Naturalis historia

Naturalis historia, en español Historia natural, es una enciclopedia escrita en latín en el siglo I por el romano Plinio (23-79 d. C.), de nombre completo Gayo Plinio Secundo, y al que a veces se hace referencia con el nombre de Plinio el Viejo, para distinguirlo de su sobrino, al que se llama Plinio el Joven.

Plinio nació en Como y murió cincuenta y seis años después en Estabias, en la bahía de Nápoles, durante la erupción del volcán Vesubio del año 79. Hombre apasionado por la lectura y el estudio, fue primero militar y después compaginó la abogacía, la administración pública y la retórica con la escritura. Su ajetreada carrera militar y en la administración le deparó una vida activa: viajó a lugares distantes, conoció personas y tuvo experiencias que le proporcionaron el grueso de la información para su enciclopedia y que contribuyeron a la vez a despertar su interés por ciertos temas. Enormemente prolífico, de su ingente producción solo se ha conservado la monumental Historia natural: la primera enciclopedia de la naturaleza concebida como tal, que abarca la descripción del universo y del mundo, el hombre, los reinos animal y vegetal, con la farmacopea de ellos derivada, y el reino mineral, con largos excursos sobre aspectos de la organización social o de la actividad humana.

Esta obra está dividida en treinta y siete libros, organizados en diez volúmenes y su temática no se limita a lo que hoy conocemos como historia natural; como lo indica el mismo escritor, pretende abarcar “el mundo natural, o la vida”. Abarca temas que incluyen astronomía, matemáticas, geografía, etnografía, antropología, fisiología humana, zoología, botánica, agricultura, horticultura, farmacología, minería, mineralogía, escultura, pintura y piedras preciosas.

Con su Historia natural, Plinio pretendía abarcar todo el conocimiento que en ese momento se tenía. Es una de las mayores obras individuales que sobreviven del Imperio romano en nuestros días. Es la única obra de Plinio que sobrevive y la última que publicó, dedicada al emperador Tito. Publicó los primeros diez libros en el año 77 d. C., pero no había completado la revisión final de los restantes al momento de su muerte en 79 d. C., durante la erupción del volcán Vesubio, por lo que el resto de la obra fue publicada de manera póstuma por su sobrino Plinio el Joven.

La Historia natural llegó a ser el modelo de posteriores enciclopedias y trabajos escolares, como las Etimologías de Isidoro de Sevilla, por su índice, la cantidad de campos que abarca y las referencias que realiza de los autores originales.

Estructura de la obra

En su forma actual, la Historia natural consta de 37 libros. El primero incluye un prefacio descriptivo y tablas de los contenidos, así como una lista de sus fuentes, que originalmente precedía a cada uno de los libros editados por separado. La distribución de la obra es la siguiente:

Libro Contenido I Prefacio, tabla de contenidos, y bibliografía II Astronomía y meteorología III Geografía del Mediterráneo occidental IV Geografía del Mediterráneo oriental V Geografía de África, Oriente Medio y Turquía VI Geografía de Asia VII Antropología y Psicología humana VIII Zoología de los animales terrestres IX Zoología de los animales marinos X Zoología, Ornitología o animales aéreos, reproducción animal y los cinco sentidos XI Zoología, insectos, Zoología comparada e intento de taxonomía XII Botánica, plantas exóticas, perfumes, especias de India, Egipto, Mesopotamia, etc. XIII Botánica, incluyendo las plantas acuáticas XIV Botánica, la vid y el vino XV Botánica, el olivo, el aceite y sus usos, fruta y nogales XVI Botánica, incluyendo más árboles y hierbas XVII Arboricultura, frutales y zumos XVIII Cómo llevar una granja XIX Jardinería y plantas ornamentales, más vegetales, hierbas y arbustos

Libro Contenido XX Herboristería, más plantas y arbustos de jardín XXI Flores y floricultura XXII Botánica, plantas misceláneas XXIII Botánica, plantas medicinales y propiedades o virtudes de diversas plantas, vinos, vinagres y frutos XXIV Medicina, propiedades medicinales de árboles y hierbas XXV Medicina, propiedades medicinales de hierbas, farmacología XXVI Medicina, arbustos medicinales XXVII Medicina, hierbas medicinales en orden alfabético XXVIII Medicina, usos médicos de productos animales XXIX Medicina, usos medicinales de productos animales (continuación) XXX Preámbulo sobre magia; más usos medicinales de productos animales XXXI Medicina, usos medicinales de productos del mar: sales, plantas, esponjas etc. XXXII Medicina, usos medicinales de animales marinos XXXIII Mineralogía y metalurgia del oro, plata y mercurio XXXIV Mineralogía y metalurgia del bronce; estatuaria XXXV Mineralogía, usos de la tierra, pigmentos, discusión sobre el arte de la pintura y el uso del sulfuro XXXVI Mineralogía, lapidario; escultura, arquitectura, obeliscos, pirámides, laberintos cretenses, arcilla, arena, piedra, vidrio, uso del fuego; XXXVII Mineralogía, cristal de roca, ámbar, gemas, diamantes, piedras semipreciosas, etc.

Publicación

Portada de una edición de 1669 de la obra Naturalis historia.

Plinio aparentemente publicó los primeros diez libros por su propia cuenta en el año 77, y se ocupó de revisar y ampliar el resto durante los dos años restantes de su vida. Su trabajo fue probablemente publicado con escasa o ninguna revisión por su sobrino, Plinio el Joven, quien treinta años después, en la historia de un delfín doméstico y en la descripción de las islas flotantes del lago de Vadimonio (VIII 20, IX 33), parece olvidar que ambas se encuentran en la obra de su tío (II 209, IX 26). El Joven describe la Naturalis historia como una Naturae historia, y la caracteriza como un «trabajo erudito y lleno de materia, y tan variado como la naturaleza misma».

La falta de una revisión final puede explicar parcialmente las muchas repeticiones, y algunas contradicciones, errores en los pasajes tomados de los autores griegos, y la inserción de adiciones marginales en lugares incorrectos en el texto.

Fuentes

En el prefacio, el autor afirma haber recogido 20 000 hechos recolectados de unos 2000 libros y de 100 autores selectos. Las listas que todavía existen de sus fuentes ascienden a mucho más de 400, incluyendo 146 romanos y 327 griegos, así como otras fuentes de información. Las listas, como regla general, siguen el orden del tema de cada libro. Esto fue claramente demostrado en la Disputatio de Heinrich Brunn (Bonn, 1856).

Una fuente principal de Plinio es Marco Terencio Varrón. En los libros geográficos, Varrón se complementa con los comentarios topográficos de Agripa que fueron completados por el emperador César Augusto, aunque ofrece datos posteriores que indican que aprovechó su cercanía a la administración imperial para actualizarlos, al menos en el caso de Hispania. Para su zoología confía en gran parte en Aristóteles y en Juba de Mauritania, el erudito rey de Mauritania, studiorum claritate memorabilior quam regno (v. 16). Juba es además su principal guía en botánica, y Teofrasto aparece también nombrado en los índices.

En la historia del arte las fuentes griegas originales en las que se apoyó fueron Duris de Samos, Jenócrates de Sición y Antígono de Caristo. La tradición atribuye a Duris las anécdotas (XXXIV 61, Lysippum Sicyonium Duris begat nullius fuisse discipulum etc); la noticia de los sucesivos desarrollos del arte, y la lista de trabajadores en bronce y pintores, a Jenócrates, y una larga lista de datos diversos a Antígono. Las últimas dos fuentes se mencionan en relación con Parrasio (XXXV. 68, hanc ei gloriam concessere Antigonus et Xenocrates, qui de pictura scripsere), mientras que Antígono es nombrado en los índices de XXXIII-XXXIV como escritor en el arte toreutic.

Los epigramas griegos contribuyen su parte en las descripciones de cuadros y estatuas de Plinio. Una de las fuentes de menor importancia para los libros XXXIV-XXXV es Heliodoro, el autor de un trabajo sobre los monumentos de Atenas. En los índices a XXXIII-XXXVI ocupa un importante lugar Pasiteles de Nápoles, el autor de un trabajo en cinco volúmenes sobre famosas obras de arte (XXXVI. 40), que probablemente incorpora la sustancia de los tratados griegos más tempranos; sin embargo, Kalkmann niega que Plinio estuviese en deuda con Pasíteles al respecto y sostiene que Plinio utilizó el trabajo cronológico de Apolodoro, así como un catálogo contemporáneo de artistas.

El conocimiento de Plinio de las fuentes griegas fue probablemente debido principalmente a Varrón, a quien cita a menudo (e.g. XXXIV. 56, XXXV. 173, 156, XXXVI. 17, 39, 41). Varrón probablemente se ocupó de la historia del arte en conexión con la arquitectura, que estaba incluida en sus Disciplinae.

Para varios artículos sobre obras de arte de la costa de Asia Menor y las islas adyacentes, Plinio debe mucho al general, hombre de estado, orator e historiador Cayo Licinio Muciano, quien murió antes del 77. Plinio menciona las obras de arte coleccionadas por Vespasiano en el Templo de la Paz y en sus otras galerías (XXXIV. 84), pero mucha de su información en cuanto a la ubicación de tales trabajos en Roma se debe a sus lecturas y no a observación personal.

El principal mérito de su recopilación sobre el arte antiguo, el único trabajo clásico de ese tipo que conservamos, es que se basa en los textos, hoy perdidos, de Jenócrates, y en las biografías de Duris y de Antígono. Plinio no muestra una especial aptitud para la crítica de arte. En varios pasajes, sin embargo, da pruebas de observación independiente (XXXIV. 38, 46, 63, XXXV. 17, 20, 116 seq.). Afirma que prefiere el Laocoonte en mármol del palacio de Tito a todos los cuadros y bronces en el mundo (XXXVI. 37). En el templo cerca del Circo flaminio, Plinio admira el Ares y la Afrodita de Scopas, «que bastarían para dar renombre a cualquier otro lugar». «En Roma (agrega) las obras de arte son muchísimas, además, una eclipsa la otra en la memoria, y no obstante lo hermosas que pueden ser, estamos distraídos por las abrumadoras demandas que nuestras obligaciones y deberes nos imponen. Para admirar el arte necesitamos tiempo libre y profunda tranquilidad» (ibid. 26-72).

Escritos sobre artes

La Historia natural de Plinio es una fuente fundamental para la historia del arte antiguo. En los libros XXXIII al XXXVII, Plinio recopiló información sobre pintura, escultura y arquitectura, siendo el único testimonio clásico conservado que detalla el arte griego y romano. El estudio del oro y la plata en el libro XXXIII, del bronce en el libro XXXIV, de los colores en el XXXV, y de las piedras en el XXXVI, y de las piedras preciosas en el XXXVII, da lugar a que el centro de gravedad de la exposición se desplace al tema de la elaboración por el hombre de todos estos elementos en las artes plásticas. La voluntad explícita de Plinio de abarcar todo lo referente a la historia de la naturaleza lo lleva a ejemplificar materialmente el uso de los elementos de la naturaleza descritos. Otros pasajes dispersos por la obra se relacionan de alguna manera con el tema.

El texto de Plinio es de enorme relieve para el desarrollo del arte occidental desde el Renacimiento, ya que el ejemplo de los artistas y obras comentados por Plinio sirvió para que los artistas de la Edad Moderna reivindicasen el valor y el estatus del arte.

Ediciones en español

No abundan las ediciones completas de la Historia natural de Plinio. La Nueva Biblioteca Clásica de la editorial Gredos publicó en 2026 un primer volumen que recoge los libros del I al VI. El primer libro sirve como guía e introducción general; el segundo habla de la forma de la Tierra, los astros fijos y errantes, los fenómenos atmosféricos y otros elementos de la geografía física del mundo; los libros III-VI se centran en la descripción de las diferentes zonas geográficas conocidas por Plinio.

La edición de Cátedra en la colección Letras Universales, a cargo de Josefa Cantó, Isabel Gómez, Susana González y Eusebia Tarriño, recoge la traducción de los libros dedicados a los animales (mamíferos, peces, aves e insectos) y la farmacopea con ellos relacionada.

Dado que los libros XXXIII-XXXVII son de importancia capital para la historia del arte, estos también han sido editados por separado y en traducción en más de una ocasión: la edición de los libros XXXIV-XXXVI a cargo de Esperanza Torrego fue publicada en 1987 con el título Textos de historia del arte y ha sido reeditada en varias ocasiones por la editorial Machado Libros; la edición de los libros XXXIII-XXXVII a cargo de David García López, con traducción de Diana Gorostidi, fue publicada en 2023 con el título Escritos sobre artes por la editorial Alianza, ilustrada con grabados que manifiestan el sostenido interés que los escritos sobre artes en la Historia natural han suscitado desde el Renacimiento.

Bibliografía

• García López, David (2023). «Las artes en la Historia natural de Plinio el Viejo». Plinio el Viejo. Escritos sobre artes. Madrid: Alianza Editorial. pp. 9-66. ISBN 978-84-1148-479-4. Archivado desde el original el 13 de noviembre de 2023. 

Ediciones en español

• Plinio Segundo, Cayo (1624-9). Historia natural de Cayo Plinio Segundo. Traducción de Gerónimo de la Huerta. Madrid: por Juan González. 

1. Tomo I. 
2. Tomo II. 

• Plinio Segundo, Cayo (1624). Historia natural. Obra completa. Madrid: Editorial Gredos. ISBN 978-84-249-1684-8. 

1. Volumen I: libros I–II. 1995. ISBN 978-84-249-1685-5. 
2. Volumen II: libros III–VI. 1998. ISBN 978-84-249-1901-6. 
3. Volumen III: libros VII–XI. 2003. ISBN 978-84-249-2379-2. 
4. Volumen IV: libros XII–XVI. 2010. ISBN 978-84-249-1525-4. 
5. Volumen V: libros XVII–XIX. 2020, sólo digital. ISBN 978-84-2493-836-9. 

Sobre la obra

• Kalkmann, August (1898). Die Quellen der Kunstgeschichte des Plinius. Berlín. 

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Naturalis historia.
• Wikisource contiene obras originales de o sobre Naturalis Historia. (en latín)
• Texto completo en latín en LacusCurtius.
• Texto latino. Universidad de Chicago.
• Primera traducción en castellano por Gerónimo de Huerta, revisada, 1624 y 1629: tomo primero en CervantesVirtual, Internet Archive o en GoogleBooks y tomo segundo en CervantesVirtual, Internet Archive o en GoogleBooks.
• Primera traducción en inglés por Philemon Holland, 1601; libros 1–3, 7–13 en línea.
• Segunda traducción en inglés por John Bostock y H. T. Riley, 1855: completa, incluyendo índice, en el Proyecto Perseus.
• Texto latino, con índice electrónico, en el Proyecto Perseus. Empleando el rótulo activo "load", que se halla en la parte superior derecha, se obtiene ayuda en inglés con el vocabulario latino del texto.
• Noticia biográfica, índices completos y traducción al francés de Émile Littré (1848–1850).
• Traducciones al español de algunos libros (desde la versión en francés de E. Littré):
  • Del mundo y sus elementos — Libro 2 • De los planetas y cometas • De la Tierra, de los vientos, del agua, del fuego. De sus cualidades y mesura.
  • Hispania Ulterior, Galia, Italia — Libro 3 • Italia, Galia, Hispania Ulterior.
  • Grecia y sus islas, el Helesponto, Germania, Galia, Hispania Citerior, Lusitania — libro 4 • Grecia, Germania, Galia, Hispania Citerior, Lusitania.
  • Mauritania, África, Egipto Siria y Asia — libro 5 • Mauritania, África, Egipto Siria y Asia
  • La Humanidad y las Artes — libro 7 • La Humanidad, Las Instituciones, y la invención de las artes, y de quienes fueron primero en que
  • De la vid, del vino, de su historia, tratamiento y su variedad — libro 14 • Árboles frutales.
  • De los remedios proporcionados por las hierbas — libro 27 • Tratado de los remedios de otras especies de hierbas.
  • Tratado de los metales y su naturaleza — libro 33 • Tratado de los metales. Del oro, de la plata.
  • Del arte de vaciar el bronce, item: De la naturaleza del cobre, hierro, plomo y otros metales — libro 34 • Tratado del cobre.
  • Tratado de la pintura y el color, item: de la alfarería, del azufre, del salitre y otras tierras — libro 35 • Tratado de la pintura.
  • Del arte de esculpir la piedra, item: De la naturaleza de las piedras, de su uso en construcción, de las principales construcciones, y otras utilidades — libro 36 • Tratado de la escultura.
  • Tratado de las piedras preciosas, item: De las gemas y joyas — libro 37 • Tratado de las piedras preciosas.
• Textos en Wikisource.
  • En francés.
  • En latín.
• Historia Natural de Cayo Plinio Segundo, edición en español de Luis Sánchez (1624), traducida por Gerónimo de Huerta, Tomo 1, Libros I-XI y Tomo 2, Libros XII-XXXVII
• Ediciones antiguas de Plinio el Viejo
• Pliniana. Recepción humanística de la 'Naturalis Historia' de Plinio el Viejo.